Philip Astley smatra se „Ocem modernog cirkusa”. Moderni cirkus nastao je u Engleskoj 1768. godine kada je bivši vojnik Philip Astley izveo trik stajanja na konju u galopu. Otkrio je da pomoću centrifugalne i centripetalne sile može održati ravnotežu. Smatra se da je to jedan od razloga zašto je cirkus okruglog oblika. Drugi razlog ovalnog oblika cirkusa je dobra vidljivost publike. Philip je eksperimentirao s veličinom kruga tako da je prvi ring bio u promjeru 19m, a kasnije je poprimio popularniju standardnu veličinu od 13m koja se koristi i danas u brojnim cirkusima. Astleyev show se sastojao samo od trika jahanja na konju sve do 1770. godine kada je u show angažirao klauna – Mr.Merrymana, muzičare i druge izvođače koji su zabavljali publiku. Zbog uvođenja tih inovacija, pripisuje mu se da je zaslužan za razvoj modernog cirkusa. Kasnije je izgradio i krov iznad kruga gdje su nastupali i nadodao je pozornicu.